8世紀上半葉大佛殿以東，若草山麓建立起了寺院的前身。據《東大寺要錄》記載，天平5年（733年），若草山麓創建的金鐘寺是東大寺的起源。另有一說，據正史《續 日本 記》載，神亀5年（728年），第45代天皇聖武天皇與光明皇后的皇子菩提早逝，為此在若草山麓設山房，常住有僧侶9人，此為金鐘寺之前身。據載金鐘寺在8世紀中葉設有羂索堂、千手堂等，據推測羂索堂應為現在的法華堂（又稱三月堂、本尊為不空羂索觀音）。
天平12年(740年)發生藤原廣嗣之亂以來， 奈良 廢都，政治中樞輾轉於恭仁京(今 京都 府相樂郡加茂町)、近江(滋賀)紫香樂宮、難波宮(今 大阪 市東區法圓阪町)之間，社會極度混亂。為求國泰民安，聖武天皇下詔各國興建國分寺、國分尼寺。天平13年（741年）國分寺建立之詔發佈，翌天平14年（742年），金鐘寺被定為大和國的國分寺，更寺名為金光明寺。大佛的鑄造始於天平19年（747年），“東大寺”之寺號應該是始於此時。另外，監管東大寺建設的“造東大寺司”的可考最初史料記載為天平20年（748年）。
東大寺與各國國分寺在組織上雖然沒有從屬關係，但由於東大寺在中央，由天皇主持修建，而國分寺在地方，由地方政府的國司監造和監管，所以不僅在佛教信仰上存在密切關係，在形式上也有上下從屬關係。因而從這個意義上說，東大寺也稱總國分寺，此名最早出現於 鐮倉 時代的文獻里。
在 日本 各地建立國分寺和國分尼寺的做法，實際上是效仿 中國 隋唐時代在各地興建國立寺院的作法，如興建大雲寺、龍興寺、開元寺等，以為國祈福。光明皇后非常敬仰武則天，武則天創建的大雲寺被認為是仿效的對象。武則天在 洛陽 紫微城造大佛銅像通天浮屠、在 龍門 奉先寺雕刻大佛石像盧舍那大佛的消息，由入唐求法僧傳至 日本 。天平十二年(740年)，在參拜完 河內 國大縣郡(今 大阪 府柏原市)知識寺大佛後，聖武天皇發願“朕亦奉造”。
聖武天皇頒佈大佛造立之詔是在天平15年（743年）。當時，都城為恭仁京（今 京都 ），天皇行宮是位於恭仁京 東北 的紫香樂宮（今 滋賀縣 甲賀市），大佛鑄造也在當地開始。此後聖武天皇短期間內屢次遷都，2年後的天平17年（745年），定都平城京的同時在現在的東大寺所在地開始了大佛的鑄造。這是一項艱難浩大的工程，大佛鑄成以後，天平勝寶4年（752年），天竺（ 印度 ）出身的僧人菩提仙那主持了大佛開眼會。大佛鑄造完成後，大佛殿的建設工事又接著開始，天平寶字2年（758年）竣工。
天平勝寶四年(752)四月九日，舉行了盛大的大佛開眼供養法會，聖武太上皇、光明皇太后、孝謙天皇與文武百官參列，萬餘名僧侶參加，表演並演奏了久米舞、唐古樂、高麗樂、林邑樂，“自佛法東渡以來，齋會儀未嘗如此盛大過。”因聖武太上皇正在病中，故由天竺菩提僧正(菩提仟那，又名婆羅門僧正)代執開眼筆，此筆現藏於正倉院，所系“五色縷”，長及大佛殿外，無數蒞臨者扶之以結法緣。
東大寺不僅是祈禱天下太平、萬民 安康 的道場，同時還是積極推進教理研究、負有培養學僧重任的寺院。 奈良 時代，法相、三論、俱舍、成實、華嚴、律等六宗已傳到 日本 ，東大寺六宗兼學，尤重華嚴。南大門 上高 懸“恆說華嚴院”匾額，盧舍那佛前有燈置於一對鏡子中間，燈光層層映於兩側的鏡內，表示法界緣起重重無盡。
東大寺的伽藍以大佛殿( 金堂 )為中心。在中門與南大門之間有東、西七重塔；北有講堂、三面僧房、食堂，西有戒壇院， 西北 是正倉院、轉害門；東側有二月堂、羂索院(法華堂)、開山堂等。寺域廣闊，規模宏大。
在 奈良 時代的 日本 ，《華嚴經》廣受尊崇。除知識寺內有盧舍那大佛外， 大安 寺內也有依據《華嚴經》而作的數幅畫像。天平十二年(740)， 大安 寺新羅僧審祥受邀到金鐘寺宣講六十卷本《華嚴經》達三年之久。金鐘寺是華嚴寺的前身，是 日本 最早宣講《華嚴經》的寺院。審祥(?—742， 日本 華嚴宗初祖)去世後，東大寺開山良辨(689—773， 日本 華嚴宗二祖)繼續傳法， 奈良 時代東大寺成為 日本 弘布華嚴宗的中心。
法華堂作為華嚴宗的根本道場，是東大寺諸堂 中非 常重要的殿宇。時至今日，東大寺在選拔學僧時，仍在這裡進行“豎義研學”(口試)儀式。二月堂是有名的觀音道場，不僅修二會期間，而且一年四季香客不斷。這些傳統都始於金鐘寺時代。
戰國時代的永祿十年(1567)，發生三好、松永之亂，大佛殿再次被燒毀，盧舍那佛的頭部、左手被燒落，上半身及蓮華寶座受損嚴重。由於東大寺各地莊園已歸武士所有，堺(在大阪附近)和兵庫港的關稅也不能征收，經濟陷入危機。直至江戶時代中期，盧舍那佛百餘年間仍裸露在外，遭受風雨的侵蝕。在公慶上人奔走之下，元祿五年(1692)大佛修複完工，舉行了開眼供養大法會。法會規模宏大，並與萬僧供養法 會同 時進行，持續達一月之久。當時參加的僧眾二十餘萬人，結緣之人更是不計其數。寶永六年(1709)舉行大佛殿落成法會。其後大佛殿雖經過明治、昭和時代的大修，規模趨小，但它仍是世界上最大的木結構建築。
東大寺歷史悠久，許多建築及佛像、佛畫都是建築史 和美 術史上的珍品，具有很高的價值。尤以 奈良 時代和 鐮倉 時代的佛像為著名。舉國興建並名揚海內外的毗盧遮那佛，歷史上因天災和戰亂而數度修複，大佛的腹部及蓮花座的一小部分是僅存的原物。刻於蓮花座上的蓮花藏世界圖，從基壇上發掘出的狩獵文銀壺、蟬形鏁子(錠)、金佃莊大刀及鎮壇具、大佛殿前的八角燈籠、灌佛會(花會)本尊~誕生釋迦佛像等，都與大佛同期建造，好像均出自於造東大寺司之手。盧舍那佛深受唐代美術作品的影響，匠心獨運，氣勢雄渾，金色生輝。
因“取水”而聞名的二月堂修二會，是東大寺一年中最重要的法事活動，始於天平勝寶四年(752)東大寺開山良辨僧正的高徒實忠，其正式名稱為十一面悔過法。“十一面悔過”即在十一面觀音前懺悔日常所犯的過錯。人有貪、瞋、痴三毒，要犯各種錯誤，隨著心垢不斷積蓄，就會迷失方向，不能正確認識事物，甚至患病。因此，要懺悔罪障，消除因自己所犯的惡業而帶來的不幸和災難，清凈心身。
公元753年，唐鑒真和尚歷盡艱辛東渡 日本 ，在大佛殿前臨時建造的戒壇向聖武太上皇等僧俗授戒。大佛殿西側的戒壇院即是鑒真和尚平時傳授戒律的場所，內設授戒室( 金堂 )、講堂、僧房，規模較小。不久唐招提寺建成後，鑒真和尚移至唐招提寺，而有關人員仍在這裡傳授戒律。
東大寺大佛殿，正面寬度57米，深50米，為世界最大的木造建築。大佛殿內，放置著高15米以上的大佛像・盧舍那佛。
大佛殿內置有六座佛龕，名曰“六宗櫥子”，裡面安放有各宗根本經典，門上繪有各自的祖師及守護神像。平安時代，除六宗外， 天台 、真言兩宗的教學研究也頗為盛行，東大寺標榜“八宗兼學”。由於鑒真和尚帶來的經典被廣為傳誦，華嚴教學與 天台 教學關係密切起來。真言密教方面，自金鐘寺時代起古密教就很盛行，更有弘法大師空海及其門下在南都 奈良 弘傳密教的基礎，因此專研密教的學僧聚居於此，建立了十餘所子院(院家)，如弘法大師創建的真言院、聖寶僧正(理源大師，醍醐寺開山)創建的三論真言兼學的東南院等。
東大寺院內還有南大門、二月堂、三月堂、正倉院等。南大門有很著名的雙體金剛力士像。二月堂能夠俯視大佛殿和眺望 奈良 市區。
被稱為世界遺產的東大寺正門~南大門，寬約50米、高約25米。於760年建成但因為火災燒毀了，於 鐮倉 時期被修複重建。
每年3月1日起， 奈良 東大寺著名的汲水節開始了。這天傍晚7點左右，僧侶們手裡揮動著巨大的火把，在二月堂的迴廊內奔跑。據說如果能沾到火星，這一年內就可以躲避災難、平平安安。這是汲水節期間最不能錯過的。這項活動將持續到14日。“汲水”在13日清晨進行，是整個活動的高潮。僧侶們汲取只有這天才會在寺廟建築前涌出的水，供獻給神佛，據說這水具有醫治百病之神力。
春日大社春日 大社 是 奈良 公園內的一座神社，舊稱為 春日 神社。建於和銅二年（710年）。建設者為藤原不比等。為當時的掌權者藤原家族的守護神而建造起來的神社，神社內也因藤而出名。社內供奉的神明包括武瓮槌命、經津主命、天兒屋根命和比賣神。神社例祭日為3月13日（ 春日 祭）。
春日 大社 於768年為了守護平城京及祈禱國家繁榮而建造。是藤原氏一門的氏神，由武翁槌命乘鹿而來的傳說，把鹿作為神的使者。
春日 山的 春日 大社 是 日本 全國各處的 春日 大社 的總部，與伊勢神宮、石清水八幡宮一起被稱為 日本 的三大神社。
春日 山作為 春日 大社 的神山，千年以來都被禁止砍伐，因而遍佈著以槲樹、米儲類樹木等為主體的常綠廣葉林的原始森林。由於 春日 大社 從公元9世紀起禁止採伐樹木，原始林得以保護，並作為與 春日 大社 不可分離的景觀和 春日 大社 一起被列入聯合國科教文組織的《世界遺產名錄》。
硃紅色的主殿自古就以藤樹著名，社內的3000座石燈籠和吊燈籠也也十分有名。
建築特征為並立的4個社殿組成的本殿，圍繞本殿的硃紅色的迴廊與 春日 山麓的綠色叢林相映成輝，與屋檐下垂下的燈籠和社殿一起構成了一幅情趣盎然的風景畫。
