非洲之南，彩虹之國——南非行走
在任職總統前，曼德拉是積極的反種族隔離人士，同時也是 非洲 國民大會的武裝組織民族之矛的領袖。當他領導反種族隔離運動時， 南非 法院以密謀推翻政府等罪名將他定罪。依據判決，曼德拉在牢中服刑了27年。1990年出獄後，轉而支持調解與協商，併在推動多元族群民主的過渡期挺身領導 南非 。自種族隔離制度終結以來，曼德拉受到了來自各界的贊許，包括從前的反對者。
曼德拉在1993年獲得諾貝爾 和平 獎。2004年，被選為最偉大的 南非 人。
曼德拉是家族中唯一上過學的成員，小學啟蒙教師給他取名 納爾遜 ·曼德拉。9歲的時候，父親死於肺結核。部落中的攝政王成為他的監護人。因為父親的地位，他被指定為王朝的繼任者。
曼德拉在福特哈爾大學上學第一年，他卷入了學生會抵制學校不合理政策的活動。他被勒令退學，並被告知除非接受學生會的選舉結果，不然不能再回到學校。
離開福特哈爾不久，曼德拉就安排和騰布家族的繼承人一起結婚。但他選擇逃避，離開了家鄉來到了 約翰內斯堡 。此後，他開始在 約翰內斯堡 金山 大學學習法律。
1948年，由布爾人當政的 南非 國民黨取得了大選的勝利，由於這個黨派支持種族隔離政策，曼德拉開始積極地投身政治。與此同時，曼德拉和他的律師所同事奧利弗坦波開設了曼德拉坦波律師事務所，為請不起辯護律師的黑人提供免費或者低價的法律咨詢服務，
1962年8月，在 美國 中情局的幫助之下，曼德拉被 南非 種族隔離政權逮捕入獄，開始了他長達27年的“監獄生涯”。
1964年6月， 南非 政府以“企圖以暴力推翻政府”罪判處正在服刑的曼德拉終生監禁，當年他被轉移到羅本島上。羅本島是1960年代中期到1991年那段時間內 南非 最大的秘密監獄，島上曾關押過大批黑人政治犯。曼德拉在羅本島的獄室只有4.5平方米，在這裡他受到了非人的待遇。
1982年，曼德拉離開了羅本島，他被轉移到 波爾 斯摩爾監獄。
南非 在實行種族隔離後期那段時間內，受到了國際社會的嚴厲製裁，這一切最終導致 南非 於1990年解除隔離，實現民族和解。
1990年2月10日， 南非 總統德克勒克宣佈無條件釋放曼德拉，1990年2月11日，在監獄中度過了27年的曼德拉終於重獲自由。出獄當日，他前往了 索韋托 足球場，向12萬人發表了他著名的“出獄演說”。1990年3月，他被非國大全國執委任命為副主席、代行主席職務。
1994年4月，非國大在 南非 首次不分種族的大選中獲勝。5月9日，在 南非 首次的多種族大選結果揭曉後，曼德拉成為 南非 歷史上首位黑人總統。5月11日，曼德拉在宣誓就任 南非 總統。
1997年12月，曼德拉辭去非國大主席一職，並表示不再參加1999年6月的總統競選。
1999年3月12日，被 歐洲 著名學府 萊頓 大學授予榮譽博士學位。5月，曼德拉總統應邀訪華，他是首位訪華的 南非 國家元首。6月正式去職。
2013年3月曼德拉由於肺部感染複發，於27日午夜再次入院接受治療，
2013年12月6日（ 南非 時間5日），曼德拉在 約翰內斯堡 住所去世，享年95歲。 南非 為曼德拉舉行國葬，全國降半旗。
2013年12月15日上午，曼德拉的國葬儀式在曼德拉兒時生活過庫努村隆重舉行，具體地點是曼德拉的家族墓地。來自多個國家的領導人出席葬禮儀式並講話，近5000名各界人士送曼德拉最後一程。
